Basé en grande partie sur des documents soviétiques inaccessibles, ce livre présente un récit vivant d'une bataille cruciale sur le front de l'Est, illustré de photographies et de cartes. Dans l’histoire de la guerre, peu de batailles ont modifié la stratégie d’un camp sur une période de temps considérable, devenant ainsi un facteur non seulement matériel, mais aussi psychologique dans la prise de décision. Un exemple classique en est la bataille de Smolensk en 1941, qui a contraint les dirigeants allemands à modifier leur stratégie concernant « Barberousse » et à déployer leurs troupes vers les flancs nord et est du front germano-soviétique. On peut cependant trouver un autre exemple de l'autre côté de la ligne de front : ce fut la bataille dans la région de Kharkov au cours de l'hiver 1943, qui eut un impact encore plus marqué. Suite à la défaite simultanée de plusieurs troupes de choc sur les deux fronts et à la perte d’une vaste étendue de territoire, le vecteur de la stratégie soviétique changea. L’attente passive des actions de l’ennemi a remplacé l’élan offensif traditionnel du commandement soviétique. Tout d’abord, il y avait des conditions objectives : les unités de l’Armée rouge étaient épuisées et avaient subi de lourdes pertes lors des contre-attaques allemandes de février à mars. Cependant, en mai 1943, lorsque les troupes furent rétablies et que les réserves furent constituées, le facteur psychologique continua à jouer un rôle. Rappelant l'amère expérience des combats hivernaux près de Kharkov, le commandement suprême soviétique décida de ne pas passer à l'offensive, mais d'attendre le début des opérations offensives allemandes. Jusqu'au dernier jour avant le début de l'opération "Citadelle", le commandant du front de Voronej, N.F. Vatoutine le suppliait, il exigeait que les précieuses journées d'été ne soient pas consacrées à attendre que l'ennemi attaque mais que l'Armée rouge prenne elle-même l'offensive. Toutes ces propositions ont distrait le commandement suprême, qui se souvenait des échecs de Vatoutine à l’extérieur de Kharkov quelques mois auparavant. Du point de vue d’un historien militaire, les batailles près de Kharkov entre février et mars 1943 furent des batailles de manœuvres dramatiques et le succès des deux camps était quotidiennement en jeu. De telles opérations sont toujours bien plus intéressantes que le fastidieux positionnement de hachage de viande pour une « maison dans la forêt », qui est abondant dans l’histoire des deux guerres mondiales. La manœuvre, c'est-à-dire le déploiement de corps et de divisions autour d'une zone pour attaquer un ennemi là où il est le plus vulnérable, jouait un rôle bien plus important que l'arithmétique du nombre de chars et de canons. L’égalisation constante des côtés soviétique et allemand a ajouté du piquant à ce menu d’une bataille de manœuvres classique. Au cours de la bataille de Kharkov, les forces soviétiques rencontrèrent un nouvel ennemi puissant : les divisions Panzer des SS. Il s'agissait de formations mécanisées d'élite dotées des dernières technologies, qui allaient bientôt devenir les principaux participants aux batailles décisives à l'Est et à l'Ouest au cours de la seconde moitié de la guerre.
