La bataille de Berlin, le bombardement de la «grande ville» comme l'appelaient les équipages du Bomber Command de la RAF, a fait rage du 18 novembre 1943 à la fin de la guerre en Europe en 1945. Il est rappelé ici aussi bien par ceux qui étaient en l'air au-dessus de la capitale du Troisième Reich que par ceux qui ont souffert sous les bombardements.
Au début de la bataille de Berlin, Sir Arthur Harris avait prédit que la «grande ville» «coûterait entre 400 et 500 avions», mais qu’elle «coûterait aussi la guerre à l’Allemagne». Il s'est trompé sur les deux points. Berlin n’a pas été «détruit de bout en bout», comme Harris l’avait prédit le 3 novembre 1943 - «si l’USAAF s’engageait» - bien qu’une partie considérable ait été détruite. Et la «bataille principale de Berlin» n’a pas coûté la guerre à l’Allemagne; une campagne de terrain de broyage n'avait pas encore été menée. Plus de 9 000 sorties de bombardement ont été effectuées pendant la bataille sur des allers-retours d'environ 1 200 miles à Berlin et retour.
Berlin a été bombardée par quatre forces aériennes alliées entre 1940 et 1945. À eux seuls, les bombardiers britanniques ont largué 45 517 tonnes de bombes, tandis que les Américains 23 000 tonnes supplémentaires. En 1944, quelque 1,2 million de personnes, dont 790 000 femmes et enfants, soit environ un quart de la population de Berlin, avaient été évacuées vers les zones rurales. Un effort a été fait pour évacuer tous les enfants de Berlin, mais cela a été vaincu par les parents et de nombreux évacués qui ont rapidement regagné la ville. Cependant, en mai 1945, 1,7 million de personnes - 40% de la population - avaient fui la ville.
Cet hommage à ceux qui sont morts dans la lutte acharnée pour sortir Berlin, et, espérons-le, l'Allemagne, de la guerre résonne avec les récits de témoins oculaires et les informations de base que l'auteur a minutieusement étudiées et recherchées. Le résultat est un récit extrêmement fascinant et très lisible contenant des observations très réelles et uniques des équipages britanniques et du Commonwealth et, tout aussi important, des citoyens de Berlin qui souffrent depuis longtemps, ainsi que des défenseurs de la capitale.
Jusqu'à la fin de mars 1945, il y avait eu un total de 314 raids aériens sur Berlin, dont quatre-vingt-cinq au cours des douze derniers mois. Les estimations du nombre total de morts à Berlin suite à des raids aériens vont de 20 000 à 50 000; le nombre relativement faible de victimes à Berlin est en partie le résultat des formidables défenses aériennes et abris de la ville.
La bataille de Berlin n'était pas une défaite en termes absolus, mais dans le sens opérationnel c'était une offensive que le maréchal de l'air Sir Arthur Harris et ses équipages ne pouvaient pas gagner. «Berlin a gagné», a conclu Sir Ralph Cochrane, commandant du 5e groupe RAF Bomber Command. «C'était tout simplement trop dur.»
