L'aviation militaire prend son essor dès le début de la Première Guerre mondiale. Les pilotes emportent avec eux une carabine qui leur permettra d'assurer leur défense s'ils doivent se poser derrière les lignes.
Mais, très rapidement, de véritables duels se déroulent en vol lorsque les pilotes ou les équipages des avions belligérants échangent des coups de feu. Puis, on installe sur les appareils des armes automatiques avec pour seul but d'abattre l'adversaire, l'aviation de chasse est née !
On arme aussi les bombardiers pour assurer leur défense, mais leur gabarit leur permet d'emporter un armement lourd. C'est ainsi que les premiers canons sont installés pour faire la chasse aux dirigeables et aux sous-marins.
Au cours du conflit, l'armement se développe, en particulier avec le tir synchronisé au travers
du champ de l'hélice. Le système est perfectionné entre les deux guerres et il est parfaitement
au point lorsqu'éclate la Seconde Guerre mondiale.
Au cours de celle-ci, les matériels deviennent plus perfectionnés avec, pour l'offensive, l'installation de mitrailleuses de gros calibres ou de canons ; tandis que des tourelles multi supports et asservies électriquement ou hydrauliquement sont installées pour la défense des bombardiers.
À la fin du conflit, on voit apparaître des avions à réaction systématiquement équipés de canons, leur généralisation sera étudiée dans le second volume de cet ouvrage, avec les hélicoptères armés.
